— А твой Второй что сказал?

— Второй?

— Как-то же его надо звать? Хочешь, зови Блондинкой, раз он волосы тебе красит.

— Ну, нет. Пусть будет Второй. Если подумать, я его так и зову… Он промолчал. Никаких образов, минимум эмоций и без новых воспоминаний. Чего я хотел, так это спросить совета отца. Уж он-то знает, как общаться с такими, как Аткинсон.

— Хочешь нагнуть и через него апнуть себе репутацию?

— Ха-ха.

«Нагнуть Аткинсона», смешно. Идея сама по себе неплоха, но слишком уж… фантастична. Чтобы «нагнуть» Аткинсона, надо его купить с потрохами. За такую цену, которая превысит любую возможную цену Ассоциации. И что предложить ему, Юки мог лишь гадать.

Конечно, у Аткинсона возникал странный огонёк в глазах, когда он говорил о согласии, когда говорил о возможностях Юки. Но предположить наверняка, чего он хотел, было почти невозможно.

Силу «2.0»? Для этого он должен стать следующим прототипом, а риск там наверняка больше, чем Ассоциация показывает.

Верность Юки? Может быть, не зря же он растекается мёдом, вовсю давит из себя благожелательность. Такую натянутую и ржавую, почти ядовитую.

Или что-то, что может дать только Юки.

— Сайто, как думаешь… какая ветка развития для моих скиллов?

— Крутой хил, крутые щиты, — не задумываясь, прохрустел Сайто сквозь чипсы. — Рик Алет говорил что-то такое? А, нет, твой дядя, пока ты сдавал квест на первый проход. Что-то он сказал такое… ща… А! Сказал, что патька с тобой должна быть бессмертна. Это когда я рассказал, почему на нас ни одного синяка после данжа.

— Хил тебе не бессмертие. Да и воскрешения у меня нет.

— Ну хз, такое. Ты сам сказал, что управляешь жизнью, помнишь?

— Второй зовёт это «Ближним потоком»… Те золотистые ленты в пещере — это оно. Но как работает, я пока толком не знаю. Без подсказок от системы я, может, вообще мало стою. Хотя этого не хочется признавать.

— И Михо доложила, — проигнорировал Сайто, — что ты практически не уставал, не ел и не пил. Всю жратву отдал ей, потому она протянула.

— Ну да?

— Ну и?

Юки моргнул и несколько секунд смотрел на Сайто. Он в целом понимал, что сам себя старательно уводит от очевидного ответа. Бессмертие или не бессмертие, но сила Юки может предложить неуязвимость, к примеру. Ведь щит создавался один раз и держался до тех пор, пока у него была энергия. Если предположить, что постоянную подпитку потоков можно перенаправить, то Юки мог подарить невероятную выносливость, живучесть, мгновенное исцеление ран чуть ли не любой тяжести.

— Слуш, брат, тут даже мне очевидно, что Аткинсон — жадный хрен. Хрен многоопытный, зад на своей должности не зря отсиживает, бабло свое тоже получает. Но жадный же до дури. А тут халявная вечная жизнь перед носом.

— Нельзя лгать в таких сделках, — поморщился Юки. Но сопротивлялся он уже слабо. Сайто просто ткнул его носом, как слепого котёнка в корм. Он это умел лучше отца иногда.

Бессмертие, ага… красивое слово. Юки сам в него не верил, а блефовать боялся слишком сильно. Лгать нельзя. Недоговаривать — можно. Делать неясные условия можно. Подстелить себе соломки тоже, разумеется, можно. Но для этого надо быть опытным и уметь делать морду кирпичом, когда надо. А ещё давить, настаивать и, наоборот, поддаваться, обходить…

— Не знаю я, — наконец подвел итог Юки и почти сразу признался. — Боюсь. Ну, какой мой опыт и его во всяких этих делах? Дам ему зацепку, нарвусь на шантаж или угрозы. Оно нам надо?

— Если выиграешь, получишь шанс участвовать в большой сходке этого года.

— Большая сходка? О чем ты?

— А тебе не рассказывали? Ну, типа каждый год встречается верхушка Ассоциации и все Спящие. Эта хрень заявляется как большой обмен опытом и длится неделю. Проходит в одной из столиц. Где в этом году я, правда, не в теме. Какой-нибудь Лондон. Но в первый год Спящие не участвовали, типа учились, проходили первые квесты. У тебя мало опыта, репутация на нуле, но если кто-то замолвит словечко, наверняка допустят к ивенту. А протолкнуть может только Аткинсон, разве нет? Ивент-то крутого уровня, Алета туда не зовут. И Накамуру твою тоже.

Юки скривился как от зубной боли. «Его» Накамуру, как же. Мысли прошлой ночи вынырнули было из подсознания и тут же исчезли. О какой-то большой встрече Юки действительно слышал от Валентина и даже читал про обе из них в подшивке, но тогда выкинул это из головы за ненадобностью. Где он, а где встречи шишек мирового масштаба?

На тот момент он даже не думал над тем, чтобы взломать Ассоциацию или хотя бы систему и узнать правду. Эта мысль, это желание, сильное и жгучее сейчас, сформировалось, лишь когда Юки принял нового себя. Когда спросил у системы, кто её создал, и не получил ответа.

Но раз такие дела, Сайто прав. Аткинсона нужно было покупать и покупать сейчас. Причем на закрытых условиях, выгодных и известных только ему. Устный договор — мерзкая штука. Отец давно приучил, что всё важное надо фиксировать на бумаге за всеми подписями.

Отец же рассказывал, что в играх крупнее роль «подписи» играет взаимная выгода. Она гарант. И до тех пор, пока Аткинсон будет зависеть от того, что может дать только Юки, он будет играть по правилам, верно?

Ну, хотя бы притворяться, что так играет.

Значит, Юки нужно придумать предложение и дать хороший аванс, пока вчерашний разговор ещё жив в уме. Пока Аткинсон ещё расстроен недавним «провалом». Жажда наживы особенно сильна, если рыба на глазах сорвалась с крючка.

Аванс Юки даст. В игру влезет. А дальше…

Что же, он слишком надеется на отца.

— Тебе же к трём, да?

— Угу, уже выходить.

— Подвезешь к госпиталю?

— Нахрена?

Вдох. Выдох. Уверенность, чтобы рассказать всё Сайто, повесить на себя «обещание», которое потом не нарушить.

— Нагибать Аткинсона, зачем ещё. Мне нужен аванс для него — одной пробирки хватит. И ещё мне нужен Валентин. Узнаю, вдруг он в Японии…

Сайто усмехнулся, отправил тарелку в мойку и ушел собираться. Юки отправился было следом, но… заставить себя пройти мимо грязной посуды не смог. И парой минут спустя все тарелки сверкали на своей полке.

* * *

Валентина в Японии не было. Жаль, Юки привык обсуждать с ним все такие вопросы, про организацию, про Спящих, про устройство Ассоциации и важных людей. Хоть Валентин периодически отмахивался, Юки не покидало ощущение, что он знает на самом деле гораздо больше и наверняка вхож в круги поближе к верхушке. Может быть, даже в числе главных по своему направлению.

Из тех, кому Юки не боялся задавать вопросы, остались Михо — её можно сразу вычеркивать, — наставник и дядя. Дядя уехал в Токио на какую-то встречу, так что выбора, по сути, не было. Интересно, получится ли зайти в додзё и объяснить Алет-сану, что Юки не горит желанием тренироваться, а зашел просто спросить?

Но сначала госпиталь.

И пробирка крови.

Договориться с медсестрой оказалось легко. Благодаря заслугам во время практики, Юки уважали в госпитале и готовы были всячески идти навстречу. Впрочем, «войти и выйти» не получилось. Юки перехватили в коридоре со слёзной просьбой спасти какого-то ученого. Бедолага занимался изучением артефактов, и один из новых оказался с «сюрпризом». Когда Юки пришел, старика лихорадило, больше половины его тела покрывали кровавые проплешины, затянутые вонючей салатовой жижей. «Болотная гниль» — всплыло и исчезло в сознании.

Пришлось повозиться.

Зато теперь никто и не вспомнит, зачем Юки вообще приходил в больницу. Не вспомнят и то, как Юки просил отдать пробирку в руки. Роль термоконтейнера сыграл одолженный у Сайто термос. Во всяком случае, Юки постарался упаковать кровь как надо и искренне надеялся, что передаст ее Аткинсону в нормальном состоянии.

Дальнейшая судьба образца — проблема Аткинсона. Пусть возится сам.

Рик Алет оказался занят с группой, и Юки не рискнул ему мешать своими вопросами. В конце-то концов большая встреча Ассоциации никуда не убежит — до неё ещё несколько месяцев. Юки точно успеет собрать нужную информацию из всех источников, до которых дотянется.

Мысли метались от одного